1983年，古生物学家在巴基斯坦特提斯海海岸，发现了一类始新世早期的陆生鲸化石——巴基鲸，距今约5500万年。巴基鲸是最早、最原始的鲸类，体形较小，外貌似狼，头部呈圆锥形，眼位于颅骨上方。古生物学家推断，这是一种水陆两栖的古鲸，在海边生活，捡食被海浪冲上海岸的鱼或其他水生生物。

在巴基鲸之后，约4900万年前，巴基斯坦又出现了一类体形更大的两栖鲸，名为“陆行鲸”，其体形与雄性海狮相当，具有更多适应水生生活的特征。与巴基鲸一样，陆行鲸能够用四肢支撑身体，在陆地行走，但前后肢进一步缩短，具有长桨状的足，可在水中划行。陆行鲸的头相当大，下颌与中耳相连，有利于声波传至中耳，发展形成适应水下环境的听觉系统。

时代较陆行鲸稍晚的罗德侯鲸，化石同样在巴基斯坦被发现，虽然其仍是一种水陆两栖的鲸类，但它表现出更多向现代鲸类进化的趋势，具有完善的水下听觉系统，后肢更短，盆骨、脊骨和尾巴相对陆行鲸，也与现代鲸更加接近。

古生物学家推测，罗德侯鲸既能在陆地行走，又可以采用游泳的方式适应半水生生活。

生活在始新世中晚期的龙王鲸科的鲸类，是最早完全水生的类型。它们的尾鳍已与现代鲸基本一致，前鳍也已完全呈桨状，后肢基本退化，鼻孔虽然尚未形成现代鲸的呼吸孔，但位置已开始后移，其身体表现出对完全水生的充分适应。它们体形修长，身形较两栖类型的古鲸更为庞大，在埃及发现的伊西斯龙王鲸体长可达18米，体重达6.5吨。

在始新世末，兴盛一时的龙王鲸因全球气候的剧烈变化而灭绝。但鲸类家族中的另外两个分支，即须鲸类和齿鲸类逐渐繁盛。最早的齿鲸出现于约3000万年前，最早的须鲸则从2700万年前开始出现。齿鲸和须鲸均被认为起源于渐新世时期，并从沿海到海洋，从热带到极地逐渐辐射以适应世界各个水域。

图片来源于《守望长江微笑-长江江豚科普手册》